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Oileán Ruaidh: Voici une image de la météorite "Oileán Ruaidh", découverte par la NASA Mars Exploration Rover Opportunity en septembre 2010. L'équipe scientifique a utilisé deux outils du bras Opportunitys - l'imageur microscopique et le spectromètre à rayons X à particules alpha - pour inspecter le texture et composition des roches. Les informations du spectromètre ont confirmé que la roche est une météorite au nickel-fer. L’équipe a officieusement nommé le rocher "Oileán Ruaidh" (prononcé ay-lan ruah), qui est le nom gaélique d’une île au large des côtes du nord-ouest de l’Irlande. Image et légende de la NASA.
Difficile à trouver sur Terre mais abondant sur Mars?
Les NASA et deux Mars Rovers ont trouvé des météorites spectaculaires. Sur Terre, les seuls humains qui réussissent aussi bien à trouver des météorites sont des chasseurs de météorites professionnels. Les météorites qui abondent sur Mars ou ces Rovers sont-ils simplement chanceux?
La réponse à cette question a beaucoup à voir avec l'environnement des deux planètes. La surface de la Terre présente un environnement riche en oxygène et en humidité, deux éléments qui détruisent rapidement les météorites ferreuses. Une météorite qui atterrit à la surface de la Terre se rouillerait en un rien de temps. Mars, cependant, a très peu d'oxygène et d'humidité dans son atmosphère et ses sols de surface. Les météorites qui atterrissent sur Mars peuvent rester en excellent état pendant des millions, voire des milliards d'années. Mars est l'endroit idéal pour chasser les météorites.
Shelter Island: La NASA Mars Exploration Rover Opportunity n'a parcouru que 700 mètres après avoir trouvé la météorite "Block Island" et en avoir vu une autre! Le 1er octobre 2009, il a pris cette image d'une météorite qui a été nommée "Shelter Island". La roche dénoyautée mesure environ 47 centimètres de long. Image et légende de la NASA. Agrandir.
Block Island: Voici une image de "Block Island", la plus grosse météorite jamais trouvée sur Mars. Il mesure environ 60 centimètres de diamètre et pèse environ une demi-tonne. L’analyse de sa composition par le spectrophotomètre à rayons X à particules alpha de Rover Opportunitys révèle sa richesse en fer et en nickel - preuve irréfutable qu’il s’agit d’un météorite ferreux. La photo a été prise par la caméra de navigation de la NASA Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA le 28 juillet 2009.
Le robot Mars Rover a dépassé le rocher, mais des chercheurs de la NASA l'ont remarqué quelques jours plus tard sur une image prise et transmise sur Terre. Alors ils ont renvoyé Opportunity pour vérifier le rocher et le toucher avec son bras robotique pour une analyse. Image et légende de la NASA. Agrandir.
"Roche de bouclier thermique" est la première météorite jamais identifiée à la surface d’une autre planète. C'est une météorite fer-nickel de la taille d'une balle de baseball découverte par la NASA le 6 janvier 2005 dans le cadre d'une opération d'exploration d'exploration terrestre Mars. Sa composition et son identité en tant que météorite ont été confirmées par le spectrophotomètre Rovers. Elles ont déterminé que "Heat Shield Rock" nickel. La Société météoritique l’avait à l’origine nommée "Meridiani Planum" en référence à l’emplacement où elle avait été trouvée - c’est la convention de désignation traditionnelle des météorites trouvées sur Terre. Cependant, le nom "Heat Shield Rock" est devenu plus populaire. Il a reçu ce nom car il a été découvert près du lieu où Opportunity a jeté son bouclier thermique. On ignore depuis combien de temps la météorite se trouve à la surface de Mars, mais elle montre très peu de signes de rouille ou d’autres altérations. Image et légende de la NASA. Agrandir l'image.
Block Island (fausse couleur): Une image en fausses couleurs de la météorite martienne surnommée "Block Island". Cette image a été prise avec la caméra panoramique de la NASAs Mars Exploration Rover Opportunity le 28 juillet 2009. La fausse couleur accentue le contraste des différents types de sol et de matériaux de météorite visibles sur l'image. Image et légende de la NASA. Agrandir l'image.
Que révèlent les météorites à propos de Mars?
Les scientifiques de la NASA sont fascinés par les météorites de Mars car elles révèlent des informations intéressantes sur l'environnement de Mars. Par exemple, la météorite "Block Island" (sur la photo) est beaucoup trop grosse pour avoir atterri intacte compte tenu de la maigreur actuelle de l'atmosphère martienne. Une atmosphère plus épaisse serait nécessaire pour amortir sa chute. Avec cette information, les scientifiques soupçonnent que la météorite de Block Island est tombée il y a des milliards d'années lorsque l'atmosphère de Mars était beaucoup plus épaisse.
Les météorites de Mars présentent également une très faible altération de la surface. Cela confirme que l'atmosphère et le sol de surface de Mars contiennent très peu d'humidité ou d'oxygène libre.
Block Island Widmanstatten: Ceci est une image en gros plan d'une surface de 32 millimètres sur 32 millimètres de la météorite de Block Island. Il révèle un motif triangulaire de petites crêtes caractéristiques des météorites fer-nickel que l'on trouve sur Terre, en particulier après leur coupe, leur polissage et leur gravure. Ceci est connu sous le nom de modèle Widmanstatten lorsqu'il est observé dans les météorites terrestres. Ce motif résulte de la cristallisation des minéraux kamacite et taenite. Les deux minéraux diffèrent par leur résistance à l'attaque par l'acide ou à l'érosion par le sable emporté par le vent. Il en résulte que le motif triangulaire se développe en relief positif sur la surface de l’échantillon. Image et légende de la NASA. Agrandir l'image.
Allan Hills: La roche au premier plan au centre de cette image est soupçonnée d’être une météorite de fer. Cette météorite a été découverte par la NASA Mars Exploration Rover Spirit en avril 2006 et a été baptisée "Allan Hills". Un autre rocher similaire appelé "Zhong Shan" est tout à fait hors de vue à gauche de cette zone. Les deux roches ont été analysées par spectromètre à émission thermique miniature Spirits et les résultats indiquent qu'il s'agit probablement de météorites ferreuses. Image et légende de la NASA. Agrandir l'image.
Allan Hills: Les roches trouvées près de la station d'hiver Spirits ont reçu des noms informels rendant hommage aux stations de recherche antarctiques. Zhong Shan, le gros rocher à gauche, doit son nom à une base antarctique établie par la Chine en 1989. Allan Hills, le grand rocher à droite, tire son nom d'un site où les météorites sont fréquemment collectées car elles sont relativement faciles à voir aussi sombres. roches sur la glace brillante de l'Antarctique. Image et légende de la NASA.