Contenu
- Météors Sporadiques
- Météores de douche
- Les météorites
- Le "radiant" d'une pluie de météores
- Combien d'averses, combien de météores?
- Comment les comètes produisent-elles des pluies de météores?
- A propos de l'auteur
"Étoiles filantes", "étoiles filantes" ou météores, appelez-les comme vous voulez. Ces pointes de lumière qui traversent le ciel nocturne sont de minuscules morceaux de roche venant de l'espace. Ils pénètrent dans notre atmosphère à des vitesses pouvant atteindre 71 km / s. Ils brillent parce que le frottement avec les molécules d'air les incite à l'incandescence. La plupart sont plus petits qu'un grain de riz. Ils brûlent en une ou deux secondes à une altitude d’environ 80 km, haut dans l’ionosphère. Un météore particulièrement brillant s'appelle un boule de feu ou bolide.
Figure 1: Une image composite de météores de la pluie de météores Geminid de 2007 produite par l'astronome Erno Berkó. En quatre nuits, il a capturé 123 météores en 113 photographies, puis les a composées dans cette image spectaculaire. Cette image montre clairement que les météores diffusent en continu depuis un point (connu sous le nom de "radiant") à proximité de la constellation Gemini. Copyright d'image par Erno Berkó.
Figure 2: Il s'agit d'une image infrarouge composite de fragments de Comet 73P / Schwassman-Wachmann 3 capturés par le télescope spatial Spitzer. La ligne diagonale de cette image est une traînée de poussière qui marque le chemin de la comète à travers l'espace. Les fragments de la comète apparaissent comme des points lumineux dans la traînée de poussière. Les traînées lumineuses qui s'étendent à gauche des fragments de comètes sont des "queues" produites par le vent solaire (le soleil est à droite de cette image).
Météors Sporadiques
Il existe deux types de météores: les météores sporadiques et les météores de pluie. Les sporadiques proviennent de particules aléatoires de poussière du système solaire qui gravitent autour du soleil. Leurs rencontres fortuites avec la Terre sont imprévisibles. Bien qu'ils se regroupent légèrement dans diverses parties du ciel, leur occurrence est sporadique - d'où son nom. Les sporadiques sont ceux que la plupart des gens voient en regardant dans le ciel nocturne. Les taux à l'œil nu des météores sporadiques dépassent rarement cinq par heure. Autant que nous sachions, tous les météores qui atteignent le sol - les météorites - proviennent de sporadiques.
Météores de douche
Les météores de la douche proviennent de la poussière libérée par les comètes lors de leur passage dans notre système solaire. La poussière se propage le long de l'orbite des comètes et forme une traînée elliptique de débris qui passe autour du soleil et traverse les orbites des planètes. Une pluie de météores se produit lorsque la Terre traverse cette traînée de débris lors de son orbite annuelle autour du soleil. L'année suivante, la Terre traverse à nouveau cette même piste de débris à peu près à la même date. C'est pourquoi les pluies de météores sont des événements annuels prévisibles. (Voir les figures 2 et 3.)
Certaines pluies de météores ne durent que quelques heures, d'autres plusieurs jours. La durée dépend de la largeur de la traînée de poussière; certains sont étroits, d'autres sont plus larges. La lumière du soleil et les particules du vent solaire, un flux d'ions rapides et chauds qui sortent du soleil en permanence, peuvent éloigner la poussière de l'orbite des comètes. Plus la particule est petite, plus elle peut être déplacée. De ce fait, la traînée de poussière peut s’élargir et, le cas échéant, il faut plus de temps à la Terre pour la traverser. (Voir la figure 2.)
Les météorites
Il est rare qu'un météore assez grand pour survivre à son passage ardent dans l'atmosphère et atteindre le sol. Celles-ci s'appellent des météorites. Aucune pluie de météorites n’a jamais atteint le sol, ce qui signifie que la poussière de comète se présente sous la forme de très petites particules.
Figure 3: Schéma simplifié du système solaire montrant les orbites concentriques des planètes et l'orbite elliptique de la comète de Halleys. Notez comment l'orbite de la comète traverse l'orbite de la Terre.
Le "radiant" d'une pluie de météores
Tous les météores dans une pluie de météorites viennent de la même direction dans l'espace. Du sol, ils semblent rayonner d'un seul endroit dans le ciel, appelé le radiant. C'est comme conduire votre voiture dans un tunnel: certaines parties du tunnel passent sur votre gauche ou sur votre droite, par dessus ou sous la voiture. Dans ce cas, le "radiant" serait "tout droit". Les averses de météores portent le nom de la constellation à partir de laquelle elles semblent rayonner. Par exemple, les "Géminides" semblent provenir de la constellation Gémeaux. (Voir la figure 1.)
Combien d'averses, combien de météores?
Il y a des centaines d'averses de météores et de nouvelles sont découvertes chaque année. Certaines des principales pluies de météores sont répertoriées dans le tableau ci-dessus.
Les météores produisent derrière eux des traînées chaudes de gaz ionisé. Certains de ces sentiers peuvent être visibles dans le ciel nocturne pendant plusieurs minutes après le passage du météore. Ce gaz reflète les ondes radar, ce qui permet également de détecter les météores pendant la journée. Récemment, Peter Brown et ses collaborateurs de l'Université Western Ontario ont utilisé 13 radars terrestres pour identifier 13 nouvelles averses de météores.
À son apogée, une bonne pluie de météorites peut produire une centaine de météores par heure, le taux horaire dit du zénith, ou ZHR. De temps en temps, une tempête de météores a lieu, où la ZHR dépasse 1000 météores par heure. La tempête de météores de Leonid en 2002 a été une exposition fantastique avec plus de 3000 météores par heure pendant environ une demi-heure.
Comment les comètes produisent-elles des pluies de météores?
A propos de l'auteur
David K. Lynch, PhD, est un astronome et scientifique planétaire basé à Topanga, en Californie. Lorsqu'il ne traîne pas autour de la faille de San Andreas ou n'utilise pas les grands télescopes de Mauna Kea, il joue du violon, collectionne des crotales, donne des conférences publiques sur les arcs-en-ciel et écrit des livres (Colour and Light in Nature, Cambridge University Press) et des essais. Le dernier livre du Dr Lynch est le Field Guide to the Fault de San Andreas. Le livre contient douze trajets d'un jour en voiture dans différentes parties de la faille, ainsi que des journaux de bord par kilomètre et les coordonnées GPS de centaines de caractéristiques. Il se trouve que la maison de Daves a été détruite en 1994 par le séisme de magnitude 6,7 de Northridge.