Contenu
- introduction
- Le début rivière
- Un début de canyon?
- Inversion du drainage
- Un récent fleuve Colorado et le Grand Canyon
- Quel processus a formé Grand Canyon?
introduction
Le Grand Canyon est l’un des reliefs les plus reconnaissables de la planète Terre et la question la plus souvent posée à son sujet est la suivante: "Quand s’est-il formé?" Si seulement il y avait une réponse simple! Les géologues débattent encore de nombreux détails sur l'origine et l'âge du canyon, mais des recherches géologiques récentes ont jeté un nouvel éclairage sur le sujet. En utilisant de nouvelles techniques de laboratoire sophistiquées, les géologues sont en mesure de révéler de plus en plus d'informations dans les canyons aux roches apparemment têtues. Pour commencer à comprendre l’âge du canyon, nous devons également connaître l’histoire du Colorado, car sans ce fleuve (ou du moins un de ses ancêtres), il n’y aurait pas de Grand Canyon.
Grand Canyon et fleuve Colorado: Le fleuve Colorado, ou un de ses ancêtres, a sculpté le Grand Canyon. Mais au fur et à mesure que de nouvelles techniques sont développées pour révéler de plus en plus d'informations sur les rochers des canyons, l'âge du canyon devient de plus en plus un casse-tête. Traditionnellement, l'âge du canyon est attribué à 6 millions d'années, mais cette date se réfère spécifiquement à la naissance du fleuve Colorado moderne. Un précurseur du Colorado aurait-il pu entamer la coupe du canyon? Certains géologues le pensent. Cliquez ici pour agrandir. Droit d'auteur d'image Wayne Ranney.
Le début rivière
Les géologues savent que le canyon et la rivière ont dû s’être formés au cours des 80 derniers millions d’années car c’est à cette époque que la mer était présente pour la dernière fois. Lorsque le paysage a été soulevé de ce fond marin, un réseau hydrographique initial s'est développé et a été drainé vers le nord-est, exactement à l'opposé de la direction du fleuve Colorado aujourd'hui. Le contexte géologique plus vaste de l'ouest américain à cette époque révèle l'existence d'une chaîne de montagnes de type andin au sud-ouest du Grand Canyon, près des villes modernes de Las Vegas, dans le Nevada; Kingman, Arizona; et aiguilles, Californie. Cette ancienne chaîne de peuplement est à l'origine de l'ancêtre du fleuve Colorado. Aussi étrange que cela puisse paraître, c'est l'un des rares éléments de l'histoire du fleuve Colorado sur lequel tous les géologues sont d'accord.
Un début de canyon?
Une nouvelle théorie publiée en 2011 affirme que cet ancien système fluvial du Nord-Est a sculpté le Grand Canyon dès 70 millions d'années. En utilisant une technique permettant de déterminer la profondeur d'enfouissement des rochers dans les canyons, les scientifiques ont déterminé que l'ouest du Grand Canyon avait été coupé à quelques centaines de mètres de sa profondeur actuelle il y a 70 millions d'années, tandis que l'est du Grand Canyon (où la plupart des visiteurs le canyon) était le site d’une gorge de proportions similaires au canyon moderne, mais taillée dans des roches d’âge mésozoïque qui ont été complètement enlevées. Ces preuves contredisent de nombreuses théories de longue date selon lesquelles le canyon n’a que 6 millions d’années. La notion selon laquelle le Grand Canyon pourrait être vieux n'est pas une idée totalement nouvelle, mais la recherche récente utilise des outils plus sophistiqués pour parvenir à cette conclusion. Attendez-vous à un débat animé dans un proche avenir concernant cette proposition époustouflante.
Inversion du drainage
Il y a environ 17 millions d’années, la chaîne de montagnes qui alimentait l’ancien système fluvial du nord-est a été détruite par une faille, le Basin and Range ayant été créé au sud-ouest de Grand Canyon. C'est à ce moment-là que la faille de San Andreas est devenue active et a contribué à la destruction de la région qui abritait autrefois les hautes montagnes. Le système de drainage traversant le nord-est a été compromis, détourné ou détruit à ce moment-là, mais il reste très peu de preuves de la direction des rivières à cette époque (30 à 17 millions d'années). Des bassins versants ont peut-être été dirigés vers les bassins de développement au sud-ouest du Grand Canyon et, le cas échéant, ils auraient pu tirer parti des routes déjà établies, routes qui auraient pu servir de «perforation» préexistante dans le paysage. Ou peut-être que le nouveau modèle de drainage a complètement abandonné les anciennes routes et en a sculpté de nouvelles à sa guise. Nous ne le saurons peut-être jamais car il reste si peu de preuves de cette période énigmatique de l'histoire des canyons.
Un récent fleuve Colorado et le Grand Canyon
La prise en charge d'une rivière et d'un canyon récents provient de la région située autour de l'embouchure du Grand Canyon (falaises de Grand Wash) près de Meadview, en Arizona. La formation de Muddy Creek se trouve derrière le cours de la rivière mais ne contient pas de sédiment reconnaissable du fleuve Colorado - l'interprétation étant que la rivière n'existait pas pendant l'accumulation de la formation de Muddy Creek. Le gisement est à peine âgé de 6,0 millions d’années et c’est de là que vient la fameuse date du canyon et de la rivière. Juste en aval se trouvent des graviers définitifs du fleuve Colorado provenant du Grand Canyon et conservés sous le basalte de Sandy Point datant de 4,4 millions d'années. Pris ensemble, les preuves suggèrent que la rivière a entre 6,0 et 4,4 millions d'années et que les géologues ont souvent assimilé l'âge de la rivière à l'âge du canyon. Certains géologues pensent qu'il n'existait aucune partie du canyon avant 6,0 millions d'années; d'autres pensent qu'il a fallu beaucoup plus de temps pour le former.
Wayne Ranney est un géologue, guide de rivière et de sentiers, et écrivain scientifique primé. Il se spécialise dans la création d'idées scientifiques complexes plus accessibles et significatives aux non-spécialistes. Ses recherches portent notamment sur l’aménagement du paysage et la stratigraphie du sud-ouest américain, ainsi que sur les moyens d’aider le grand public à apprécier la pensée scientifique. Ses livres incluent "Carving Grand Canyon", "Sedona à travers le temps" et "Paysages antiques du plateau du Colorado". Il vit à Flagstaff, en Arizona, avec son épouse Helen.Contact: [email protected]
Quel processus a formé Grand Canyon?
Deux processus majeurs sont utilisés pour expliquer la formation du Grand Canyon: l'érosion en amont et le piratage en aval des cours d'eau, ainsi que les débordements de bassins. L'érosion vers la tête et le piratage de cours d'eau sont les favoris historiques, mais peu d'études se sont défendues au cours des dernières décennies. Les débordements de bassin font actuellement l'objet de beaucoup d'attention, en particulier pour le cours inférieur du Colorado, entre le barrage Hoover Dam et Yuma, en Arizona. Les géologues ont documenté une série de bassins fermés qui se remplissaient rapidement d'eau de rivière, recouvrant leurs bords les plus bas pour assembler les bassins de Las Vegas, Cottonwood, Mojave et Chemehuevi, le tout il y a entre 5,6 et 4,1 millions d'années. Naturellement, ils se demandaient ce qui avait provoqué l’arrivée rapide d’eau dans ces bassins et, bien entendu, regardaient au figuré et littéralement en amont du Grand Canyon. Nous ne le saurons peut-être jamais, mais cela fait partie de la beauté de cet endroit merveilleux.
Pour terminer, rappelez-vous que ce qui constitue un "début" pour le Grand Canyon repose sur une définition de ce que c'est. Peut-on définir son début comme lorsque la plus ancienne rivière s'est érodée en une couche du Grand Canyon? Et si ces mêmes rivières coupées en couches maintenant complètement disparues? Que se passe-t-il si une rivière allant dans l'autre direction coupe le canyon? Cela serait-il toujours considéré comme le Grand Canyon? Ou bien la définition dépend-elle complètement de la coupe d'un canyon par la même rivière que celle que nous voyons aujourd'hui? La définition de "commencer" semble être une cible mouvante et aidera à comprendre pourquoi cette histoire est si difficile à raconter. Il y a tellement de possibilités avec un seul grand canyon.