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Des événements spectaculaires ont déterminé les points d'altitude les plus élevés et les plus bas sur Mars. Le point le plus bas a été détruit par un énorme impact d’astéroïde qui a formé le cratère de l’impact de Hellas. Le point culminant a été construit à la suite d'éruptions répétées d'Olympus Mons, le plus grand volcan de notre système solaire. Bien que Mars soit une planète plus petite que la Terre, la hauteur et la profondeur de ces caractéristiques sont énormes en comparaison.
Carte topographique de Mars: L'image ci-dessus est une carte topographique colorisée de Mars. Cette carte de projection Mercator montre les basses altitudes en bleu foncé et les hautes altitudes en blanc (voir l’échelle d’altitude ci-dessous). La carte a été préparée par la NASA et est basée sur les données de l'altimètre laser Mars Orbiter, un instrument de la sonde spatiale Mars Global Surveyor. Le point culminant de Mars est le volcan Olympus Mons (marqué par un drapeau avec la lettre "H"). Le sommet d'Olympus Mons se situe à 21 229 mètres au-dessus de l'aréoïde de Mars (une référence similaire au niveau de la mer sur Terre). Le point le plus bas se trouve dans le cratère de l’impact de Hellas (marqué par un drapeau avec la lettre "L"). Le point le plus bas du cratère de l’impact de Hellas se situe à 8 200 mètres (26 902 pieds) au-dessous de l’aréoïde de Mars. Les cartes détaillées du volcan Olympus Mons et du cratère de l'Impact de Hellas sont présentées ci-dessous.
"Niveau de la mer" sur Mars?
Sur Terre, nous utilisons le "niveau de la mer" comme référence. L'élévation des montagnes est exprimée en pieds au-dessus du niveau de la mer et les profondeurs de l'océan sont exprimées en pieds au-dessous du niveau de la mer. Sur Mars, il n'y a pas de niveau de la mer pour servir de référence. À la place, une donnée de substitution est utilisée. Cette donnée est connue sous le nom d'aréoïde de Mars.
L'aréoïde Mars représente une surface équipotentielle du modèle de gravité de Goddard Mars. L'aréide de Mars est une sphère imaginaire dont le centre coïncide avec le centre de Mars et a un rayon de 3 396 000 mètres. Nous pouvons le considérer comme une élévation de référence, similaire à l'élévation nulle sur Terre étant le niveau moyen de la mer. (Le rayon utilisé pour l'aréoïde de Mars est très proche du rayon moyen de Mars le long de son équateur. Cette valeur est de 3 396 196 mètres.)
Pour créer la carte topographique de Mars, les données de l'altimètre laser Mars Orbiter ont été utilisées pour calculer le rayon de Mars à des millions de points d'observation à la surface de la planète. Les valeurs d'élévation martiennes ont été obtenues en soustrayant le rayon de l'aréoïde de Mars du rayon de Mars à chaque point d'observation. Les élévations résultantes ont été utilisées pour produire la carte topographique.
Volcan Olympus Mons - Point culminant sur Mars: Le volcan Olympus Mons est le point culminant de la planète Mars, situé à 21 229 mètres d'altitude, au-dessus de l'aréoïde de Mars (une référence semblable au niveau de la mer sur Terre). C'est aussi la plus haute montagne du système solaire et le plus grand volcan de systèmes solaires. Dans cette image, Olympus Mons est le plus grand volcan. Des coulées de lave provenant de l’Olympe de Mons et des volcans voisins ont refait surface dans le monde. Ces coulées de lave ne sont pas très encombrées, révélant que les éruptions qui les ont formées se sont produites à un moment de l’histoire de la planète après le bombardement intensif d’astéroïdes. Image de la NASA.
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