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Minerai de fer: Un spécimen de minerai de fer hématite oolithique. Le spécimen présenté mesure environ cinq pouces de diamètre.
Qu'est-ce que le minerai de fer?
Les plus importants gisements de minerai de fer de la Terre se trouvent dans des roches sédimentaires. Ils se sont formés à partir de réactions chimiques combinant le fer et l'oxygène dans des eaux marines et douces. Les deux minéraux les plus importants dans ces gisements sont les oxydes de fer: l'hématite (Fe2O3) et de la magnétite (Fe3O4). Ces minerais de fer ont été extraits pour produire presque tous les objets en fer et en acier que nous utilisons aujourd'hui - des pinces à papier aux automobiles, en passant par les poutres d'acier dans les gratte-ciel.
Comment se forme le minerai de fer?
Presque tous les gisements majeurs de minerai de fer de la Terre se trouvent dans des roches formées il y a plus de 1,8 milliard d'années. A cette époque, les océans de la Terre contenaient une quantité abondante de fer dissous et presque pas d'oxygène dissous. Les gisements de minerai de fer ont commencé à se former lorsque les premiers organismes capables de la photosynthèse ont commencé à libérer de l'oxygène dans les eaux. Cet oxygène s'est immédiatement associé à l'abondance de fer dissous pour produire de l'hématite ou de la magnétite. Ces minéraux se sont déposés en abondance sur les fonds marins, formant ce que l’on appelle maintenant les «formations de fer baguées». Les roches sont "baguées" car les minéraux de fer se sont déposés en bandes alternées de silice et parfois de schiste. Le baguage pourrait avoir résulté de changements saisonniers dans l'activité de l'organisme.
Aciérie: La plupart des minerais de fer sont utilisés pour fabriquer de l'acier. Ici, une dalle d'acier est coupée à longueur dans une aciérie. Copyright de l'image iStockphoto / Alfredo Tisi.
À quoi sert le minerai de fer?
Le minerai de fer est principalement utilisé dans la production de fer. La majeure partie du fer produit est ensuite utilisée pour fabriquer de l'acier. L’acier sert à la fabrication d’automobiles, de locomotives, de navires, de poutres utilisées dans les bâtiments, de meubles, de trombones, d’outils, de barres d’armature pour béton, de vélos et de milliers d’autres objets. C'est le métal le plus utilisé à la fois en termes de tonnage et de finalité.
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Formation de fer bandé: Vue rapprochée d'une formation de fer baguée. Dans ce spécimen, des bandes d'hématite (argent) alternent avec des bandes de jaspe (rouge). Cette photo couvre une zone de roche d'environ un pied de large. Photo prise par André Karwath, Licence de documentation libre GNU.