Contenu
- Qu'est-ce que l'argent?
- L'argent comme minéral d'éléments indigènes
- Minéraux contenant de l'argent
- Alliages d'argent naturels et amalgames
- L'argent comme constituant dans d'autres métaux et minerais
- Répartition géographique de la production d'argent
Cristaux d'argent: Cristaux d'argent natif sur calcite de la mine New Nevada, Batopilas, Chihuahua, Mexique. Le spécimen mesure environ 11 x 7 x 6 centimètres. Spécimen et photo par Arkenstone / www.iRocks.com.
Qu'est-ce que l'argent?
L'argent est un métal blanc et doux que l'on trouve généralement dans la nature sous l'une des quatre formes suivantes: 1) en tant qu'élément natif; 2) en tant que constituant principal dans les minéraux d'argent; 3) en tant qu'alliage naturel avec d'autres métaux; et 4) comme trace de constituant mineur dans les minerais d'autres métaux. La majeure partie de l’argent produit aujourd’hui est un produit du quatrième type d’occurrence.
L'argent est connu comme un "métal précieux" parce qu'il est rare et qu'il a une grande valeur économique. Il est précieux car il possède un certain nombre de propriétés physiques qui en font le meilleur métal possible pour de nombreuses utilisations différentes.
L'argent a une conductance électrique et thermique supérieure à celle de tout autre métal. Il présente une réflectivité plus élevée à la plupart des températures que tout autre métal. Il a une couleur et un lustre attrayants qui résistent au ternissement et rendent le métal souhaitable dans les bijoux, les pièces de monnaie, la vaisselle et de nombreux autres objets.
Ce ne sont là que quelques-unes des propriétés importantes de l'argent. Lorsque la performance est plus importante que le prix, l'argent est souvent le matériau de choix.
Fil d'argent: Un spécimen de fil d'argent avec une forte ternissure d'acanthite sur une matrice de calcite. Le spécimen mesure environ 6 x 4 x 3 centimètres. Spécimen et photo par Arkenstone / www.iRocks.com.
L'argent comme minéral d'éléments indigènes
L'argent est rarement trouvé en tant que minéral natif. Lorsqu'il est trouvé, il est souvent associé à du quartz, de l'or, du cuivre, des sulfures d'autres métaux, des arséniures d'autres métaux et d'autres minéraux d'argent. Contrairement à l'or, on le trouve rarement en quantités importantes dans les gisements placériens.
On trouve parfois de l'argent natif dans les zones oxydées au-dessus des minerais d'autres métaux. Il y persiste car l'argent ne réagit pas facilement avec l'oxygène ou l'eau. Il réagit avec l'hydrogène sulfuré pour produire une surface ternie composée du minéral sulfure d'argent appelé acanthite. De nombreux spécimens d’argent natif exposés à l’atmosphère ou à une activité hydrothermale sont recouverts d’un acanthite.
La plupart de l'argent natif est associé à l'activité hydrothermale. Dans ces zones, il est souvent présent en abondance sous forme de obturations de veines et de cavités. Quelques-uns de ces gisements sont assez grands et assez riches en argent natif pour permettre l'exploitation minière. Dans la plupart des cas, la viabilité économique du gisement dépend de la présence d’autres minéraux précieux. Les mines sont généralement des exploitations souterraines qui suivent les veines et les cavités où se trouve l'argent natif.
L'argent natif est généralement dépourvu de cristal caractéristique. Quand il se forme dans les espaces ouverts des poches et des fractures, certaines habitudes cristallines intéressantes se développent parfois. Les cristaux sont rarement les cubes, les octaèdres et les dodécaèdres attendus d'un minéral isométrique. Au lieu de cela, l'habitude de l'argent est généralement constituée de flocons minces, de plaques et d'amas de cristaux dendritiques formés dans les espaces étroits des articulations et des fractures. Des habitudes filiformes et filiformes sont également observées.
Minéraux contenant de l'argent
Le nombre de minéraux contenant de l'argent en tant que constituant essentiel est surprenant. Le tableau vert sur cette page contient une liste partielle des minéraux d’argent comprenant 39 espèces différentes. Chacun de ceux-ci est un minéral d'argent distinct. Tous sont rares, mais quelques-uns (tels que l'acanthite, la proustite et la pyrargyrite) peuvent être trouvés en quantités suffisantes pour justifier une exploitation minière. Les minéraux d'argent peuvent être des sulfures, des tellurures, des halogénures, des sulfates, des sulfosels, des silicates, des borates, des chlorates, des iodates, des bromates, des carbonates, des nitrates, des oxydes et des hydroxydes.
Pépite de cuivre argentée: Une pépite de cuivre et d’argent dans le comté de Keweenaw, dans le Michigan. Le spécimen mesure environ 2,7 x 2,1 x 1,3 cm. Spécimen et photo par Arkenstone / www.iRocks.com.
Alliages d'argent naturels et amalgames
La plupart de l'or trouvé dans les gisements placériens est allié à de petites quantités d'argent. Si le rapport entre l'or et l'argent atteint au moins 20% d'argent, le matériau est appelé "électrum". Electrum est le nom d'un alliage d'or et d'argent. Une quantité importante de la production d'argent actuelle est un sous-produit de raffinage de l'extraction de l'or.
L'argent forme également un alliage naturel avec le mercure. Cet amalgame d’argent se trouve parfois dans les zones d’oxydation des gisements d’argent et est parfois associé au cinabre.
L'argent comme constituant dans d'autres métaux et minerais
La majeure partie de l'argent produit aujourd'hui est un sous-produit de l'extraction du cuivre, du plomb et du zinc. L'argent est présent dans les minerais de ces métaux de l'une des deux manières suivantes: 1) en se substituant à l'un des ions métalliques de la structure atomique des minéraux; ou 2) se présentant sous la forme d'une inclusion d'argent natif ou d'un minéral d'argent dans le minéral. La valeur de cet argent mineur dans le minerai peut dépasser la valeur du métal primaire dans le minerai.
Le diagramme ci-dessous présente la situation de la galène argentifère (galène contenant jusqu'à quelques pour cent en poids d'argent substituant le plomb dans la structure minérale de la galène).
Valeur de la galène: Certaines mines produisant de la galène produisent plus de revenus de la teneur en argent de leur minerai que de la teneur en plomb. Supposons que nous ayons une mine produisant de la galène argentifère d’une composition moyenne de 86% de plomb, 13% de soufre et seulement 1% d’argent (comme le montre le diagramme à gauche).
Si le prix de l'argent est de 25 dollars l'once troy et que le prix du plomb est de 1 dollar la livre avoirdupois, la valeur du plomb dans une tonne de minerai sera de 1 720 dollars, tandis que la valeur de l'argent dans cette même tonne de minerai sera de 7 292 dollars ( dans le schéma à droite).
La petite quantité d’argent a un impact énorme sur les revenus car aux prix supposés, l’argent a 364 fois plus de valeur qu’un poids égal de plomb. Il est facile de comprendre pourquoi les sociétés minières sont excitées par la galène argentifère! Bien que la galène soit le minerai extrait et que le plomb constitue l'essentiel du produit, ces mines sont souvent appelées "mines d'argent".
La meilleure façon d'apprendre sur les minéraux est d'étudier avec une collection de petits spécimens que vous pouvez manipuler, examiner et observer pour en connaître les propriétés. Des collections de minéraux peu coûteux sont disponibles dans le magasin.
Carte des pays producteurs d'argent: La carte ci-dessus montre les dix premiers pays producteurs d'argent au monde pour l'année civile 2013. Données du USGS Mineral Commodity Summary.
Répartition géographique de la production d'argent
L'argent et les minéraux argentifères ont tendance à être étroitement associés à l'activité magmatique, car c'est là que se produit également l'activité hydrothermale.
Cette association est particulièrement utile dans l'ouest de l'Amérique du Nord, centrale et du Sud, où la production d'argent suit la tendance de la Cordillère des Andes. L'Argentine, la Bolivie, le Canada, le Guatemala, le Honduras, le Mexique, le Pérou et les États-Unis sont tous des producteurs importants d'argent aujourd'hui et dans le passé. Dans d’autres régions du monde, la production d’argent est associée à une activité ignée de tout âge géologique.
En Europe, une bande d'activité volcanique actuelle et géologiquement ancienne passe de l'Espagne à l'ouest à la Turquie à l'est. Une grande partie de la production d'argent européenne est issue de cette tendance.
Le tableau et la carte ci-dessus montrent les dix premiers pays producteurs d'argent au monde au cours de l'année civile 2013.