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Carte des gisements de schistes bitumineux en Australie (emplacements d'après Crisp et autres, 1987; et Cook et Sherwood, 1989). Cliquez pour agrandir la carte.
Les gisements de schistes bitumineux australiens vont de petits gisements non rentables à des gisements assez importants pour le développement commercial. Les ressources "prouvées" de schistes bitumineux de l'Australie totalisent 58 milliards de tonnes, dont environ 3,1 milliards de tonnes de pétrole (24 milliards de barils) sont récupérables (Crisp et autres, 1987, p. 1).
Les gisements de schistes bitumineux australiens ont des âges allant du Cambrien au Tertiaire et sont d’origine diverse. Les gisements sont situés dans le tiers est du pays, notamment dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, l'Australie du Sud, Victoria et la Tasmanie. Les gisements présentant le meilleur potentiel de développement économique sont ceux situés dans le Queensland et comprennent les gisements lacustres de Rundle, Stuart et Condor du Tertiaire. Le schiste bitumineux marin Toolebuc du Crétacé précoce occupe une grande superficie, principalement dans le Queensland. Les gisements de torbanite de Joadja Creek et de Glen Davis en Nouvelle-Galles du Sud et les gisements de tasmanite de Tasmanie ont été minés à la recherche de pétrole de schiste dans la deuxième moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Les ressources restantes de ces gisements à haute teneur n'ont pas d'importance commerciale (Alfredson, 1985, p. 162). Knapman (1988) décrit en partie l'histoire colorée des opérations d'extraction de schistes bitumineux à Joadja Creek. Glen Davis, qui a fermé ses portes en 1952, était la dernière opération d'exploitation de schistes bitumineux en Australie jusqu'au début des opérations du projet Stuart à la fin des années 1990. Environ 4 millions de tonnes de schiste bitumineux ont été extraites en Australie entre 1860 et 1952 (Crisp et autres, 1987, fig. 2).
Torbanite
Une grande partie de la production initiale de schiste bitumineux en Australie provenait des gisements de torbanite de la Nouvelle-Galles du Sud. Pas moins de 16 gisements ont été exploités entre 1860 et 1960. Pendant les premières années de l'exploitation minière, la torbanite était utilisée pour l'enrichissement en gaz en Australie et à l'étranger, mais des huiles de paraffine, de kérosène et de préservation et de lubrification du bois étaient également produites. Plus tard, dans les années 1900, la torbanite était utilisée pour produire de l'essence. Bien que le dosage de la torbanite ait atteint 480 à 600 l / t, l’alimentation moyenne de la cornue était probablement d’environ 220 à 250 l / t. Sur 30 gisements situés en Nouvelle-Galles du Sud, 16 étaient exploités commercialement (Crisp et autres, 1987, p. 6).
Deux petits gisements de torbanite ont été étudiés dans le Queensland. Celles-ci incluent le gisement Alpha, petit mais de haute qualité, qui constitue une ressource potentielle in situ de 19 millions de barils américains (Noon, 1984, p. 4) et un gisement plus petit situé à Carnarvon Creek.
Tasmanite
Plusieurs sociétés ont tenté de mettre en valeur les gisements de tasmanite marine du Permien en Tasmanie au début du XXe siècle. Entre 1910 et 1932, un total de 1 100 m3 (environ 7 600 barils) d’huile de schiste a été produit à partir de plusieurs opérations intermittentes. Des développements ultérieurs sont peu probables à moins de trouver de nouvelles ressources (Crisp et autres, 1987, p. 7-8).
Toolebuc schistes bitumineux
Les schistes bitumineux de la formation marine de Toolebuc du Crétacé précoce sont sous-jacents à environ 484 000 km2 dans certaines parties des bassins d’Eromanga et de Carpenteria dans le Queensland et les États adjacents. L'épaisseur de la zone schisteuse est de 6,5 à 7,5 m, mais ne produit en moyenne qu'environ 37 l / t, ce qui en fait une ressource de qualité inférieure. Cependant, on estime que la formation de Toolebuc contient 245 milliards de m3 (environ 1,7 billion de barils) d'huile de schiste in situ. En excluant les schistes bitumineux altérés de la surface jusqu’à une profondeur de 50 m, environ 20 pour cent (49 milliards de m3 ou 340 milliards de barils) de la ressource en huile de schiste située entre 50 et 200 m de profondeur pourraient être produits par l’extraction à ciel ouvert (Ozimic et Saxby, 1983, page 1). Les schistes bitumineux contiennent également des ressources potentielles d'uranium et de vanadium. L'une des localités les plus favorables au développement de schistes bitumineux se trouve près de Julia Creek, où les schistes bitumineux de Toolebuc se trouvent près de la surface et peuvent être exploités à ciel ouvert. Les ressources en huile de schiste de la Formation de Toolebuc convenant à l’exploitation à ciel ouvert totalisent 1,5 milliard de barils américains, mais le schiste bitumineux est trop pauvre pour être exploité à l’heure actuelle (Noon, 1984, p. 5).
La matière organique du schiste bitumineux Toolebuc est principalement composée de bituminite, de liptodétrinite et de lamalginite (Hutton, 1988, p. 210; Sherwood et Cook, 1983, p. 36). Le rapport de l'hydrogène atomique au carbone (H / C) de la matière organique est d'environ 1,1 ± 0,2 avec une grande aromaticité (> 50%). Seulement 25% de la matière organique se transforme en huile par rétorsion classique (Ozimic et Saxby, 1983).
Queensland Est
En raison de la hausse du prix du pétrole brut liée à la crise pétrolière de 1973-1974, la recherche de schistes bitumineux en Australie a été considérablement accélérée. Plusieurs sociétés ont identifié ou confirmé des ressources considérables en schistes bitumineux à Rundle, Condor, Duaringa, Stuart, Byfield, Mt. Coolon, Nagoorin et Yaamba dans l’est du Queensland à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Cependant, en 1986, les prix du pétrole brut ont considérablement chuté et l'intérêt pour l'exploitation du schiste bitumineux a diminué (Crisp et autres, 1987, p. 9).
Des gisements exploratoires de gisements de schiste bitumineux dans l'est du Queensland ont été explorés: Byfield, Condor, Duaringa, Lowmead, Nagoorin, Nagoorin Sud, Rundle, Stuart et Yaamba. La plupart de ces dépôts sont des lamosites qui ont été déposées dans des lacs d'eau douce situés dans des grabens, généralement associés à des marécages charbonneux.
La fraction minérale est généralement composée de quartz et de minéraux argileux avec une moindre quantité de sidérite, de minéraux carbonatés et de pyrite. La taille des gisements varie de 1 à 17,4 milliards de tonnes d’huile de schiste in situ avec des teneurs limites d’environ 50 l / t. Trois des plus gros gisements sont Condor (17,4 milliards de tonnes), Nagoorin (6,3 milliards de tonnes) et Rundle (5,0 milliards de tonnes) (Crisp et autres, 1987).
Le gisement de schiste bitumineux Stuart, estimé à 3 milliards de barils de pétrole de schiste in situ, est en cours de développement par les sociétés Southern Pacific Petroleum (SPP) et Central Pacific Minerals (CPM). En février 2003, 1,16 million de tonnes de schiste bitumineux étaient extraites à ciel ouvert, ce qui a permis de récupérer 702 000 barils de schiste bitumineux au moyen du procédé de réticulation de Taciuk. La production de pétrole de schiste a fonctionné pendant 87 jours d’exploitation du 20 septembre 2003 au 19 janvier 2004, avec un maximum de 3 700 barils par jour et une moyenne de 3 083 barils par jour (SSP / CPM, rapport trimestriel de décembre 2003, 21 janvier 2004). L’opération Stuart a été fermée en octobre 2004 pour une évaluation plus poussée.