| Saphirs traités thermiquement: Ces saphirs Montana ont subi un traitement thermique pour rehausser leur couleur. Photo utilisée avec la permission de 46 Degree Resources. Dépôts alluviaux de saphir Au début des années 1860, très peu de gens vivaient dans le territoire du Montana. Cela a commencé à changer avec la découverte de l'or à plusieurs endroits. En quelques années, la population augmentait rapidement et la recherche d'or motivait les gens à examiner attentivement les sédiments de chaque cours d'eau de l'État.
Un grand nombre de ces prospecteurs ont remarqué les grains de sable et les cailloux colorés qui traînaient dans leurs casseroles et leurs vannes dorées après le nettoyage des particules de sédiment les plus courantes. La plupart des prospecteurs étaient totalement concentrés sur la recherche d'or et les ont jetés. Beaucoup de ceux qui ont remarqué les grains colorés ne savaient pas qu’ils étaient du corindon, le minéral du rubis et du saphir. Leur densité élevée (3,9 à 4,1) les a poussés à se concentrer dans les mêmes sédiments que l'or placérien.
Quelques personnes ont finalement réalisé que ces pierres colorées étaient des saphirs, mais elles n'étaient pas motivées pour les collectionner. Pourquoi? La plupart de ces pierres n'avaient pas la couleur bleue des saphirs hautement commercialisables. En outre, l'évaluation de la qualité des pierres nécessitait une expertise en gemologie. Les mineurs ne voulaient pas ramasser des cailloux, seulement pour découvrir que leur grande quantité de "découvertes" ne contenait que quelques spécimens de valeur.
De nombreux saphirs de qualité évidente ont été trouvés dans de nombreux ruisseaux du Montana. Certaines ont été taillées en pierres précieuses. Cependant, à la fin du XIXe siècle, très peu de gens travaillaient avec des pierres précieuses aux États-Unis. Par conséquent, la demande de saphirs bruts n'a pas été établie. Un petit marché pour le saphir industriel existait à la fin du XIXe siècle. Certains étaient utilisés pour produire des granulés abrasifs. Des pièces plus grandes sans fractures ni inclusions évidentes ont été utilisées pour fabriquer des roulements résistant à l'usure. Une grande partie du matériel de roulement a été vendu à des usines de montres en Europe. Au début des années 1900, les producteurs de saphir synthétique ont commencé à forcer le saphir naturel à quitter le marché industriel. Ils ont produit un approvisionnement constant en saphir synthétique de qualité uniforme et prévisible. La fabrication a résolu certains des problèmes caractéristiques du marché du saphir naturel. En Thaïlande, dans les années 1980, les sociétés de traitement des pierres précieuses ont découvert comment chauffer les saphirs blancs et jaunes à une couleur bleue commerciale. Le traitement thermique des saphirs est devenu une pratique si répandue que la plupart des saphirs entrant sur le marché des pierres précieuses voient leur couleur améliorée par chauffage. Ces progrès dans le traitement des pierres précieuses ont permis de transformer bon nombre de saphirs Montanas, auparavant sans valeur, en pierres précieuses de qualité commerciale. Ceux-ci ont été rapidement extraits au cours des années 1990 et plusieurs millions de carats de saphirs du Montana sont entrés sur le marché des pierres précieuses. L'exploitation de saphirs se poursuit dans le Montana aujourd'hui, et une grande partie de l'exploitation est effectuée par des mineurs amateurs.
Gneiss corindon avec saphir: Les roches hôtes pour les saphirs du Montana comprennent des digues de schiste, de gneiss et de roches ignées. La plupart des activités minières se limitent aux alluvions, car l’exploitation des roches dures coûte beaucoup plus cher et beaucoup de saphirs sont détruits lors de l’extraction. Voici un spécimen de gneiss à corindon de la vallée de Gallatin, dans le Montana. Ce spécimen mesure environ douze centimètres de diamètre et porte une glace saphir bleue ronde sur le côté gauche. Dépôts de hard rock saphir En 1879, les prospecteurs trouvèrent de petites quantités d’or à Yogo Creek, un petit cours d’eau situé dans le centre du Montana. Ils n’ont pas trouvé beaucoup d’or, mais de nombreux paysans ont remarqué des cailloux bleu vif dans le ruisseau et une formation rocheuse inhabituelle de quelques pieds de largeur creusant une unité calcaire dans la partie inférieure du drainage. Ces prospecteurs ne se sont pas rendus compte que les galets bleus avaient la même teinte et la même saturation que les saphirs bleus les plus désirables. Peut-être ont-ils entendu dire que les saphirs trouvés dans d'autres régions de l'État ne valaient pas la peine d'être recueillis. Néanmoins, quand ils ont quitté Yogo Creek, ils se sont éloignés de ce qui serait décrit plus tard comme le plus grand gisement de saphir de l'hémisphère occidental. En 1894, un propriétaire a envoyé une petite boîte de galets bleus provenant de Yogo Creek à un chercheur d’or, qui ne savait pas quoi en faire. Il les a donc acheminés à Tiffanys, à New York. À cette époque, Tiffanys était considéré comme l'autorité scientifique des pierres précieuses aux États-Unis. George Kunz, le gemmologue en chef chez Tiffanys, a qualifié Yogo Saphirs "de la plus belle pierre précieuse jamais trouvée aux États-Unis". La formation rocheuse inhabituelle qui a découpé l'unité calcaire a ensuite été identifiée comme une digue à roches ignées contenant du saphir à plongement vertical. À la surface, il se trouvait dans une boue douce favorisée par les gaufreurs, dont les terriers permettaient à la digue de facilement suivre la surface du paysage sur une distance de quelques kilomètres. Les saphirs de Yogo Gulch sont célèbres depuis plus de 100 ans. Des millions ont été produits et, bien que les gisements aient été fortement prospectés, la production se poursuit aujourd'hui. Les saphirs Yogo ont été produits à partir de dépôts alluviaux et de roches et dans une vaste gamme de couleurs, notamment le bleu, le vert-bleu, le vert, le rose, le rouge pâle, le pourpre, le jaune et l’orange. Une grande partie de la production provient d’opérations de fouille contre rémunération.Certains grenats de qualité gemme sont également produits à partir de dépôts alluviaux, mais la plupart sont de qualité industrielle. En plus de la digue ignée de Yogo, des saphirs du Montana sont hébergés dans du schiste et du gneiss dans plusieurs parties de l'État. Ces unités de roches sont rarement exploitées car elles sont très difficiles et coûteuses à excaver. En outre, les travaux d'excavation endommagent de nombreux saphirs. Montana Moss Agate: La variété d'agate la plus connue du Montana est peut-être la "mousse Montana". C'est un agate transparent à orange à brun qui contient des dendrites moussues noires causées par des inclusions d'oxyde de manganèse. Montana Moss Agate Le Montana Moss Agate est un calcédoine transparent à translucide trouvé dans le bassin de la rivière Yellowstone, dans le sud-est du Montana. Il est souvent clair mais peut avoir une couleur de base translucide de blanc, gris, jaunâtre ou brun rougeâtre. Des matériaux similaires se trouvent dans le nord du Wyoming et sont souvent appelés "Montana Moss Agate". Montana Moss tire son nom de ses inclusions dendritiques noires à mousses à géométriques. Cette apparence distinctive est ce qui rend Montana Moss Agate reconnaissable et populaire. Les inclusions noires seraient un oxyde de manganèse. On pense que la couleur brun rougeâtre de certains spécimens est causée par de petites quantités d'oxyde de fer dans l'agate. Ces nodules d'agate se sont formés dans des cavités et des vides du substrat rocheux igné et des chutes de cendres qui se produisent dans cette zone. Les nodules ont souvent des bandes concentriques avec des centres de drus occasionnels. Ils sont beaucoup plus résistants aux intempéries que le substrat rocheux, ce qui les concentre dans les sols et les graviers. Montana Moss est une agate abondante. Il se produit sur une vaste zone géographique au lieu d'un seul gisement. Cette large distribution a été créée par l'activité magmatique et hydrothermale régionale de la région de Yellowstone. 
Dryhead Agate: L'agate à tête sèche est un matériau d'agate populaire trouvé dans la région de Bighorn Canyon, dans l'est du Montana. Il est connu pour ses nodules à bandes orange, rouges, marron, blanches et parfois roses, de fortifications entourées d'une matrice brun foncé contrastante, souvent avec des cavités centrales drusiques. Agate à tête sèche Dryhead Agate est l’une des plus belles agates que l’on puisse trouver. On le trouve dans une région du sud-est du Montana délimitée par les monts Big Horn, les monts Pryor et la rivière Big Horn. Dans cette zone, des nodules d’agate de forme ovale flottent dans le sol et dans les sédiments des cours d’eau. La qualité des nodules varie. La plupart ne font que quelques centimètres de diamètre. Certains des meilleurs ont une croûte épaisse brun chocolat et un intérieur d'agate de fortification. Les bandes d'agate dans les fortifications peuvent être de couleur blanche, jaune, orange, rose, rouge ou brune. Les centres peuvent être en agate solide, en quartz drusy ou creux. Les spécimens de qualité inférieure peuvent être vuggy ou avoir de la calcite mélangée à de l'agate. Ceux avec des zones épaisses d'agate à bandes colorées produisent les meilleurs cabochons. Avant de couper un en dalles, vous devez savoir que de nombreux collectionneurs d’agate naturelle vont payer un prix spectaculaire pour eux. Des centaines de dollars sont souvent payés pour la moitié d’un Agate Dryhead scié et poli qui n’a que quelques centimètres de diamètre. Les zones où les meilleures agates sont connues ont été minées par des individus au cours des années 1950, 1960 et 1970. Dans les années 1980, certaines zones étaient ouvertes aux collectionneurs sur une base minière payante. Aujourd'hui, très peu de Dryhead Agate nouveaux entrent sur le marché des lapidaires. Ce qui est actuellement vendu provient principalement d’anciens stocks. Montana Moss Agate: Un peu plus d'agates Montana Moss de différentes formes et tailles. Certains des cabochons sur la photo ci-dessus montrent des inclusions moussues intéressantes. D'autres présentent les bandes brun orangé communes aux agates trouvées dans les graviers de la rivière Yellowstone et de ses affluents dans la partie sud-est de l'État. Certains d'entre eux ont ces deux caractéristiques. Des diamants au Montana? En 1990, un diamant de quatorze carats, l'un des plus célèbres découverts en Amérique du Nord, a été retrouvé dans le Montana. Il a été trouvé par Darlene Dennis, qui se promenait sur une route rurale près de la communauté de Craig dans les comtés de Lewis et Clark. Il a été nommé le "Lewis and Clark Diamond" après le comté dans lequel il a été trouvé. La pierre était un cristal octaédrique arrondi sans pointes ni arêtes vives. Elle l'a vendu à une galerie de New York pour 80 000 $. La pierre a beaucoup attiré l'attention sur la région où elle a été trouvée, mais à ce jour, personne n'a identifié de source viable de diamants dans la région. De petits diamants, des diatrèmes, des kimberlites et des minéraux indicateurs de diamants ont été découverts à de nombreux endroits dans le Montana. Aucune d'entre elles n'a conduit à la mise en valeur d'une mine ou à une exploration commerciale à grande échelle. Trouvez vos propres joyaux du Montana Si vous aimez les pierres précieuses et les minéraux, vous pourrez visiter un site minier payant. Ce sont des sites miniers que vous pouvez visiter, payer des frais, rechercher des gemmes ou des minéraux, et conserver tout ce que vous trouvez. Le site Web RockTumbler.com contient une liste de sites d’exploitation minière payants dans le Montana et d’autres États.
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