Contenu
- Qu'est-ce que le cratère d'impact de Vredefort?
- Qu'est-ce que le dôme de Vredefort?
- Un cratère complexe
- L'astéroïde de Vredefort
- Site du patrimoine mondial
Coupe transversale du cratère de Vredefort: Cette section montre la structure du cratère d'impact de Vredefort à un moment peu après sa formation. Les roches du sous-groupe Witwatersrand, de la lave de Ventersdorp, des dolomies Ghaap et de Pretoria se sont déposées à l'origine dans une position presque horizontale, mais ont été pliées et déformées par l'impact. La ligne horizontale bleue représente la surface terrestre actuelle, qui a été produite par une érosion profonde du cratère. Les roches du super-groupe Karoo se sont déposées après l’impact et cachent la moitié sud-est de la structure à la vue de la surface. Cette image a été créée par Oggmus et est utilisée ici sous une licence Creative Commons.
Carte du cratère de Vredefort: Carte montrant l'empreinte approximative du cratère de Vredefort dans le pays d'Afrique du Sud. La ligne en pointillé marque l'emplacement approximatif du bord du cratère d'origine, qui a été obscurci par l'érosion au nord-ouest et recouvert de sédiments au sud-est. La caractéristique marquée "Vredefort Dome" est une zone de couches surélevées au centre du cratère. Cette image a été créée par Oggmus et est utilisée ici sous une licence Creative Commons.
Qu'est-ce que le cratère d'impact de Vredefort?
Le cratère d'impact de Vredefort a été formé lorsqu'un astéroïde a heurté la Terre, il y a environ deux milliards d'années, dans une région qui est maintenant le pays de l'Afrique du Sud. Au moment de la formation, le cratère aurait fait environ 300 kilomètres de large.
Depuis lors, le cratère et ses éjecta ont été enlevés par les intempéries et l'érosion. Les preuves visibles qui restent aujourd'hui incluent: A) des unités de roche déformées qui étaient autrefois en dessous du sol des cratères; B) des preuves d'impact à petite échelle telles que des structures minérales transformées et des structures de cônes brisées; et C) un dôme de roche soulevée qui formait autrefois un pic central dans le cratère.
Avec un diamètre d'origine estimé à 300 km, le cratère à impact de Vredefort est la plus grande structure d'impact d'astéroïdes encore visible à la surface de la Terre. C'est également la deuxième structure d'impact la plus ancienne avec des preuves visibles à la surface de la Terre. Seul le cratère Suavjärvi en Russie est plus ancien.
Image Landsat du dôme de Vredefort: Image Landsat GeoCover du dôme de Vredefort, la partie centrale du cratère de Vredefort Impact en Afrique du Sud. (Image plus grande du dôme de Vredefort)
Qu'est-ce que le dôme de Vredefort?
Un noyau de granit sous-sol marque le centre du cratère de Vredefort. Ce noyau est entouré d'unités rocheuses inclinées qui s'éloignent du noyau de granit dans toutes les directions pour former un dôme structurel. Ce dôme mesure environ 70 kilomètres de diamètre et porte le nom de "dôme de Vredefort".
Les unités rocheuses plongeantes dans la partie nord-ouest du dôme forment un motif semi-circulaire d'arêtes superficielles qui peut être reconnu sur les cartes topographiques et les images satellites. La partie sud-est du dôme n'est pas visible car elle a été recouverte par les sédiments du super-groupe de Karoo.
Vous pouvez clairement voir des parties de la moitié nord-ouest du dôme de Vredefort dans l'image Landsat sur cette page. On peut le reconnaître comme un motif à peu près semi-circulaire d'arêtes concentriques. On peut voir la rivière Vaal traversant la partie nord de la structure. Dans certaines régions, le cours de la rivière forme un arc dans la vue de la carte où il est confiné à une vallée entre les crêtes surélevées. Agrandir l'image Landsat pour une vue détaillée.
Cratère d'impact complexe: Le cratère d'impact de Vredefort est un cratère complexe. Lors de la formation d'un simple cratère, une dépression en forme de cuvette se produit lorsqu'un impact pulvérise la roche cible et en souffle une grande partie sur le terrain environnant. Dans un cratère complexe, un soulèvement central est formé dans l'instant qui suit l'impact, lorsque le matériau situé au fond du cratère tente de revenir à un état d'équilibre gravitationnel. Image du domaine public créée par la NASA.
Un cratère complexe
Les cratères d'impact vont de petits cratères simples à de plus grands cratères complexes. Les cratères simples sont des dépressions en forme de cuvette formées lorsque la force d'un impact brise la roche cible et l'éjecte au-dessus du terrain environnant (voir les illustrations sur cette page).
Les cratères complexes ont des structures supplémentaires pouvant inclure: A) un dôme central surélevé; B) un sol plat et peu profond recouvert d’éjecta infaillible; C) un anneau concentrique de crêtes autour du soulèvement central; et D) des rebords en terrasses.
Le cratère d'impact de Vredefort est un cratère complexe. Il se peut qu'il ait eu toutes ces caractéristiques lors de sa formation, mais elles ont depuis été patinées et érodées. Aujourd'hui, il possède encore un dôme central surélevé entouré d'un anneau concentrique de crêtes. Celles-ci sont visibles dans le substrat rocheux déformé qui se trouvait autrefois sous le plancher du cratère d'origine.
L'astéroïde de Vredefort
L'astéroïde à l'origine du cratère de Vredefort aurait un diamètre compris entre 5 et 10 km environ. La raison pour laquelle un si petit astéroïde a pu produire un cratère de 300 km de diamètre était sa vitesse. On pense qu'il a voyagé à une vitesse d'environ 20 kilomètres par seconde. L'impact d'un objet dense à cette vitesse aurait vaporisé des dizaines de kilomètres cubes de roche dans une explosion énergivore. C’est ainsi qu’un petit astéroïde a pu produire un si grand cratère.
Site du patrimoine mondial
Le dôme de Vredefort a été sélectionné comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le but est d'élaborer des dispositions législatives, sociales et physiques qui permettront de conserver et de gérer ce site d'histoire naturelle unique à des fins d'éducation et d'étude scientifique.